Blæst om Amazons nye hovedkvarter

Den amerikanske e-handelsmastodont Amazon – USA’s tredjestørste virksomhed – er på udkig efter en lokation til sit andet hovedkvarter, som skal supplere det oprindelige i Seattle. En lang række byer og amter har budt sig til, og i januar offentliggjorde Amazon så de 20 kandidater, ud af 238 bud i alt, der er i spil til HQ2, som projektet kaldes.

Læs også: Amazon ansætter over 120.000 feriearbejdere i USA

Umiddelbart ser casen god ud. Amazon peger selv på, at man vil ansætte op mod 50.000 mennesker i forbindelse med HQ2, og at de vil modtage en gennemsnitlig årsløn på den gode side af 100.000 dollars (600.000 kr.), Den samlede investering i projektet beløber sig til 5 mia. dollars (30 mia. kr.).

Derudover estimerer koncernen, at de investeringer man har foretaget ’hjemme’ i Seattle fra 2010 til 2016 har føjet $38 mia. (knap 230 mia. kr.) til byens økonomi. Endelig fremhæver man også, hvordan HQ1 har været med til at udvikle hele det omkringliggende område i den centrale del af den nordvestamerikanske millionby i en grad, så selskabet sidste år modtog den såkaldte City Maker-pris.

Og de 20 udvalgte kandidatbyer har da også for størstedelens vedkommende gjort sig ganske store anstrengelser for at tiltrække onlinegiganten, rapporterer Washington Post (der i øvrigt er ejet af Amazon-bagmand Jeff Bezos).

Borgmestre og andre offentlige topfolk har således forsøgt at overgå hinanden med diverse lokkemidler og tilpasningsforslag med den lukrative gevinst for øje. Boston har eksempelvis produceret en 218 sider lang tilbudsrapport, hvor man bl.a. stiller en grund på godt 650.000 m² til rådighed, ligesom man åbner op for 20 år med reducerede ejendomsskatter.

Hovedstaden Washington D.C. holder sig heller ikke tilbage og lokker med fem års skattefrihed og fritagelse på salgsskat på hardware og software, mens man i canadiske Toronto vil oprette en dedikeret help desk, der kan hjælpe Amazon med alt fra tilskud til uddannelse af medarbejderne til skattefordele, hvis de ansætter lokale studerende.

Massiv støtte giver modstand
Og listen fortsætter. NGO’en Good Jobs First har opgjort, at de 20 finalister allerede har givet Amazon skatterabatter og andre typer støtte for $621 mio. (3,75 mia. kr.) siden 2012 (og andre $1,4 mia. siden 2000). Men som The Guardian bemærker, så har idéen om massiv offentlig støtte til en privat virksomhed i multimilliardklassen, styret af verdens rigeste mand, vakt modstand mange steder.

Avisen beretter således, hvordan HQ2-kapløbet har samlet interessegrupper på tværs af det politiske spektrum til et fælles budskab, nemlig at Amazons model med at sætte de 20 byer op mod hinanden er en dårlig forretning for alle andre end Amazon.

I Atlanta har en gruppe aktivister med rødder i den såkaldte Occupy-bevægelse eksempelvis lanceret initiativet AtlantaAgainstAmazon.org, der sammenligner konkurrencen med dødskampene i de populære Hunger Games-film, og har produceret flyers, som man har hængt op rundt om i byen. Den konservative lobbyistgruppe Generation Opportunity har også Hunger Games-sammenligningen på plads.

En underskriftsindsamling lanceret af byplanlæggeren Richard Florida og en stribe andre prominente folk, der opfordrer finalebyerne til at gå sammen om en fælles ’ikke-angrebspagt’ ift. skattefordele, har pt. samlet over 16.000 signaturer.

Idéen er at byerne hellere skal konkurrere på lige fod som metropolområder, og så kan de offentlige myndigheder bruge pengene på at rent faktisk forbedre forholdene i byen, i stedet for at give skattefordele.

Richard Florida har kaldt et par af de fremlagte skattetilbud for ’vulgære’ og bliver bakket op af interesseorganisationen Fair Budget Coalition, hvor co-director Monica Kamen peger på, at ”Jeff Bezos har flere penge end distriktets (Washington D.C., red.) budget”, og retorisk spørger om ”vi skal give historiens rigeste mand skattelettelser inden vi sikrer os at hjemløse børn har et sted at sove”.

Byers infrastruktur bliver presset
Chef for Good Jobs First, Greg LeRoy, peger på, at Amazons beslutning om at afvikle HQ2-kapløbet i offentlighedens søgelys grundlæggende er positiv. Mange amerikanere er ifølge LeRoy ’forfærdede’ over den hemmelighedsfulde proces, hvor milliarder af skattedollars bliver smidt efter en stor virksomhed, der ikke bidrager til samfundet.

Han henviser til et åbent brev til Jeff Bezos, som over 130 virksomheder og organisationer har skrevet under på, der kræver at Amazon dropper planerne om ikke at betale sine skatter og i stedet engagerer sig i at sikre sig, at HQ2 ikke går ud over det lokalsamfund, hvor det måtte ende med at blive placeret.

Det synspunkt bliver bakket op af Jeff Holzmann, der er direktør for ejendomsinvesteringsselskabet Iintoo.

”Jeg tror det vil være klogt af Amazon at etablere et budget til at tilpasse sig den lokale økonomi og de mennesker, der måske vil blive ramt over tid”, siger han til (den Jeff Bezos-ejede) Washington Post som kommentar til de indbyggere i Seattle, der bl.a. har peget på, at Amazons vækst har udfordret byens transportinfrastruktur og fået huspriserne til at stige.

Ifølge Richard Florida vil kampen om HQ2 komme til at give endnu mere bagslag. De politikere, der føler sig presset til at støtte op om de økonomisk tunge bud tager fejl i forhold til de lokale reaktioner, specielt i takt med at diverse detaljer bliver offentliggjort, mener han.

”Hvis du vinder den her ting, så må gud hjælpe dig. Modstanden i samfundet vil blive grusom, og den person, der tror at han eller hun kan ride på sejren hele vejen til en guvernørbolig eller Det Hvide Hus, kommer i stedet til at blive valgt fra”, siger han.

Læs også: Amazon vil assistere lagerarbejder med armbånd, men møder kritik

Det er endnu uklart, hvornår Amazon mere præcist vil beslutte sig for, hvor HQ2 skal placeres, men bud på vinderbyen er der ikke mangel på.